Trumps högsta hälsotjänsteman spenderade 3 miljoner dollar på entreprenörer som hjälpte till att öka hennes synlighet

Tidigare i år presenterade en topp republikansk kommunikationsagent en plan för att stärka profilen för Seema Verma, president Trumps utsedda person som övervakar sjukförsäkringen för äldre och fattiga. Executive Visibility Proposal var en plan för att få henne att ge intervjuer till kvinnodagen och andra tidningar, tala vid framstående konferenser och framträda vid Washingtons mest prestigefyllda sociala evenemang.

Det åtta sidor långa förslaget, märkt som privilegierat, förbeslutande, överläggande, var en del av en ovanlig kampanj som genomfördes av högavlönade entreprenörer som Verma tog emot på en kostnad för skattebetalarna på mer än 3 miljoner dollar.

Detta arbete under 19 månader som tillhandahållit strategiska kommunikationstjänster av ett nätverk av politiskt anslutna entreprenörer och underleverantörer, som först rapporterades av Politico, kom när Verma talade om vikten av att främja individuellt ansvar och självtillit bland landets behövande.

Som chef för 1 biljoner dollar Centers for Medicare and Medicaid Services inom Department of Health and Human Services, har Verma skapat ett mycket mer partiskt och frispråkigt varumärke än nästan någon av hennes föregångare. Vanligtvis är CMS-administratörer synliga på Capitol Hill och på andra ställen, men fokuserar på de knasiga detaljerna i offentliga försäkringsprogram. Verma, däremot, har framstått som en av administrationens förkämpar för konservativ hälsa politik , förkastar enbetalarmodellerna för hälsovård som förespråkas av liberala demokratiska presidentkandidater samtidigt som de omfamnar några av högerns favoritidéer, inklusive Medicaids arbetskrav och flyttar mer beslutsfattande till stater.

Utanför scenen men irriterande för vissa CMS-anställda, bildade de strategiska kommunikationskonsulterna – åtminstone två dussin av dem, enligt dokumenten – ett extrastatligt team som hjälpte till att vägleda Verma vart hon ville gå politiskt, övervakade vissa beslut av kommunikationspersonal och försökte lyfta hennes profil på sätt som går utöver vad federala konsulter vanligtvis anlitas för att göra - och möjligen utöver vad avtalslagstiftningen tillåter, enligt dokumenten, individer som är bekanta med teamets roll och en expert på statlig etik.

Verma förklarade beslutet att anställa entreprenörerna med att när hon först kom i mars 2017 var min vision för kommunikationsdivisionen väldigt annorlunda än vad vi hade.

Klockan var 01.00 och jag skrev pressmeddelanden eftersom vi inte hade den expertisen, sa hon till reportrar förra veckan. Jag ville vara säker på att vi kommunicerade med patientpopulationen och vårdpersonalen.

Författaren till synlighetsplanen i mars var Pam Stevens, en före detta chef för mediafrågor vid House Republican Conference, som hade kommunikationsroller i Ronald Reagan och George W. Bush-administrationerna och en kort tid arbetade på Trumps Office of National Drug Control Policy. Att debitera regeringen med 310 USD i timmen för sitt CMS-arbete, visar dokument, att hon har specialiserat sig i många år på att främja republikanska kvinnor. Hon avböjde att kommentera och hänvisade alla frågor till CMS.

En annan huvudentreprenör var Marcus Barlow, en GOP-strateg från Indiana med en historia inom hälso- och sjukvårdskommunikation, som var Vermas talesman när hon drev ett konsultföretag inom hälsovård med säte i Indianapolis. Hennes företag hjälpte republikanska guvernörer, inklusive vicepresident Pence, att utarbeta statliga Medicaid-planer innan hon gick med i Trump-administrationen. Verma ville att Barlow skulle bli hennes kommunikationsdirektör på CMS, men Vita huset blockerade hans anställning, sa personer som är bekanta med diskussionerna, eftersom han skrev i en lokal affärstidning under kampanjen 2016: Jag är inte, och kommer aldrig att bli en Donald Trumps anhängare. Jag tycker att han är kränkande och okunnig.

Allt som allt spenderade CMS 3,3 miljoner dollar på dessa och andra entreprenörer, enligt Ninio Fetalvo, en byråtalesman. CMS spenderade 2 miljoner USD på ett första kontrakt, som delade strategiskt kommunikationsarbete mellan byrån och HHS. Ett andra ettårskontrakt för CMS med början i september 2018, erhållet av A P, förväntade sig totalt nästan 2,25 miljoner dollar, varav Barlow själv skulle ha fått cirka 425 000 dollar, den största enskilda summan.

HHS beordrade att kontraktet skulle upphöra och arbetet stoppades på kvällen den 3 april, efter att Politico först avslöjade konturerna av arrangemanget. Efteråt berättade Verma för flera personer att hon ville att kontraktet skulle startas om, enligt en person som är bekant med händelser, som liksom andra talade på villkoret av anonymitet för att diskutera privata konversationer.

Kontraktet betalade slutligen ut 1,3 miljoner dollar och Barlow fick 150 000 dollar, enligt Fetalvo och en annan person som är bekant med CMS.

Federal lag tillåter användning av skattebetalarnas medel för att betala entreprenörer för att dela information om statliga program, säger Virginia Canter, chefs etikansvarig för Citizens for Ethics and Responsibility, en god regeringsgrupp i Washington.

Men sådana medel får inte användas för att betala en extern publicitetsexpert om inte kongressen utser pengarna specifikt för det ändamålet, sa Canter och hänvisade till anslagslag från 1960-talet.

Kommunikationsentreprenörernas arbete skulle verkligen fånga mitt öga om jag var etiktjänstemän på HHS, tillade hon.

HHS:s kontor för generalinspektör har genomfört en översyn av kontrakten och entreprenörernas roll sedan juni, och en taleskvinna för kontoret sa att det förväntar sig att avslutas i början av nästa år.

Fetalvo, CMS talesman, sa att byrån har cirka 6 000 anställda, använder rutinmässigt tiotusentals entreprenörer för att utföra kritiska dagliga verksamheter och har förlitat sig på PR-företag i 15 år för att främja byråns uppdrag att tjäna det amerikanska folket.

Verma nämnde som exempel att hon ville åka på en lyssnarturné runt om i landet. Så det är saker vi inte hade intern kapacitet att genomföra på egen hand, sa hon.

Med tiden, sa Verma, anställde CMS mer kommunikationspersonal. Ungefär två dussin av dessa människor fokuserar nu på media.

Dussintals interna dokument – ​​kvitton, fakturor, statliga betalningskuponger, mötesagendor och mer – gör klart att Verma förlitade sig på politiskt anslutna konsulter helt två år in i sin tjänst. Dokumenten erhölls från en demokratisk kongressanställd, och de sträcker sig från slutet av augusti 2018 till denna mars.

Fetalvo sa att även vid den tidpunkten saknade CMS fortfarande tillräckligt med kommunikationsexpertis, inklusive en talskrivare.

Huvudkontraktet var med Porter Novelli, ett multinationellt PR-företag baserat i Washington. En del av arbetet utfördes under ett underleverantörskontrakt till ett annat företag, Nahigian Strategies, ledd av två bröder med starka GOP-band som har arbetat med HHS sedan skapandet av Medicare läkemedelsförmåner för ett och ett halvt decennium sedan. Under en tid ledde Ken Nahigian presidentens övergångsteam och hjälpte till att förbereda kabinettsnominerade för senatens bekräftelse. Keith Nahigian har arbetat för ett halvdussin presidentkampanjer. Båda fakturerade 380 USD i timmen, visar fakturor, enligt priser som fastställts av Porter Novelli.

En månatlig aktivitetsrapport från december förra året säger att Porter Novelli-teamet deltog i [ett] veckosamtal för kommunikationssamordning med konsulterna och CMS-personalen, samt ett separat veckosamtal med administratören för att diskutera pågående media- och evenemangsmöjligheter.

Teamet arbetade också med en pool av talskrivare, sade rapporten. Barlow var huvudskribent för ett av Vermas viktigaste tal, där hon presenterade idén om arbetskrav och större statlig flexibilitet, enligt en person som uttalade sig på villkoret av anonymitet om saker som inte är offentliga. Personalen bad honom rutinmässigt att granska blogginlägg och andra texter de skrev för Verma eftersom han kände henne så väl.

Vid ett tillfälle bad CMS HHS att godkänna ett kontrakt på flera miljoner dollar för en nationell bussturné för Verma som organiserades av Nahigian Strategies, men beslutade sedan att inte gå vidare med det, sa individen.

Ändå fortsatte bröderna Nahigian och deras anställda att arbeta som förhandspersonal för Vermas framträdanden utanför staden - en roll som vanligtvis inte existerar för federala tjänstemän under kabinettssekreterarnas nivå men som var viktig för Verma, som gillar att förmedla henne meddelande utanför Beltway.

Vår decennier långa erfarenhet av att arbeta som en GSA-kvalificerad underleverantör till mer än ett dussin byråer över hela den federala regeringen, inklusive HHS och CMS, är partipolitiskt obunden och sträcker sig över republikanska och demokratiska administrationer, sa Keith Nahigian i ett uttalande.

CMS:s användning av entreprenörerna har väckt tillrättavisningar från vissa kongressdemokrater.

Det är högst olämpligt, sa rep. Joe Kennedy (D-Mass.) som frågade Verma om det under en nyligen utfrågning. Det faktum att du har personer med lång erfarenhet av politiska kampanjer i konsultroller motsäger alla protester om att dessa var . . . i syfte att driva utbredda, tvåpartisiska uppfattningar om hälso- och sjukvård.

Förslaget som Stevens mailade ger det tydligaste fönstret till ansträngningar för att öka Vermas synlighet.

Månadsplanen sa att anmärkningsvärda evenemang som Verma skulle delta på inkluderade, men var inte begränsade till Ford's Theatre Annual Gala, Alfafa Dinner, Kennedy Center Honours och Gridiron Dinner. Planen listade också ett dussin publikationer, från ForbesWomen till Reader's Digest, för profiler av Verma.

Och den gav talmöjligheter varje månad för att positionera [administratören] som den tankeledare hon är.

CMS:s Fetalvo sa att byrån inte agerar på alla idéer den får, och noterade att inbjudningar granskas av byråns etiska råd innan de accepteras.

Han sa att Verma inte har deltagit i något av de rekommenderade sociala evenemangen. Och av de rekommenderade tidskrifterna och nyhetskanalerna, sa han, skrev bara AARP och Politico artiklar om henne, så vitt han vet.

Rättelse: En tidigare version av den här historien hade ett felaktigt datum för Vermas svordom. Hon blev administratör i mars 2017.

Indiana backar från Medicaids arbetskrav

kan man få gonorré av saliv

En stad med knappa jobb kämpar med Arkansas första Medicaid-arbetsregler

Överklagandepanelen uttrycker skepsis mot Medicaids arbetskrav